Archie Alpenia, Archie’s Wok y Puerto Vallarta

Archie Alpenia y John Huston (Quimixto) en 1984

Todavía puedo verlo allí en mi mente, un asiático sereno y solitario caminando por las playas del Mar de Cortés con una caña de pescar en una mano y su wok en la otra. Estaba viviendo su sueño.

Unos meses antes, en la primavera de 1976, Archie había decidido dejar su puesto de chef en un conocido resort de Santa Bárbara, el Rancho San Isidro. Empacó sus tesoros más preciados: su esposa, su hijo Sergio (7) y su hija Kiyoki (3), equipo de pesca favorito y sus confiables utensilios de cocina, especialmente su wok, en una camioneta Dodge comprada para la ocasión.

Ferry de Cabo San Lucas a Puerto Vallarta, 1975

“Y nuestra familia se dirigió hacia el sur bajo un cielo soleado en dirección a México, un viaje de exploración, para ver ‘cómo vivía el resto del mundo’.”

Viajamos sin un destino específico en mente y condujimos por Baja California, Archie pescaba y preparaba lo que capturaba en el camino.

En pleno verano, cruzamos el Mar de Cortés en el ferry desde Baja California al continente mexicano y navegamos hasta el pequeño puerto de un pequeño pueblo de pescadores llamado Puerto Vallarta. En ese entonces era una ciudad tranquila y somnolienta, que apenas soñaba con su futuro como apetecido destino turístico. La vida comunitaria se centraba alrededor de la plaza cerca de la cárcel del pequeño pueblo, donde ahora se encuentra la Presidencia.

El Malecón estaba lleno de una variedad de ferreterías y tiendas de productos secos de propiedad familiar que abastecían a las industrias pesqueras y agrícolas locales, con un restaurante o dos entre ellas. Había pocos coches, no había señalamiento de tráfico y los teléfonos eran un lujo poco común, aunque las noticias siempre se extendían rápidamente por la unida comunidad.

Malecón de Puerto Vallarta con calle Allende 1976

Decididos a dejar pasar el tormentoso e impredecible “tiempo de lluvias”, la temporada de lluvias tropicales, nos aventuramos en bote a Quimixto, un pequeño pueblo de pescadores remoto de unas 15 familias nativas, donde pudimos alquilar una pequeña casita en la playa (donde vivieron por 8 años). Allí Archie cosechaba delicias inusuales del océano todos los días, y sus habilidades culinarias estaban dedicadas a preparar la pesca diaria de maneras atractivas con poca variedad de ingredientes.

No había, y todavía no hay, caminos hacia el mercado local: la mayoría de los ingredientes para cocinar se obtuvieron de nuestro pequeño jardín y de plantas comestibles nativas de la jungla. En viajes ocasional en barco a Vallarta, nos abastecíamos de los limitados ingredientes estándares que utilizan los lugareños: ajo, cebolla, jitomate, cilantro y una variedad de chiles potentes.

Quimixto en la década de 1970

Una mañana húmeda se detuvo en la playa un bote pequeño que transportaba a otra familia “extranjera”, los Von Rohr, que se habían asentado en un par de bahías al sur de Majahuitas. Nuestro gusto compartido por la aventura pronto nos unió en una amistad para toda la vida. Archie se sintió especialmente atraído por su amplio huerto frutal y jardín de 2 acres, una magnífica extensión tallada en la jungla, con una horticultura que recordaba lo propio al norte de la frontera. Dos cuadros de Cathy Von Rohr, “The Path to John’s” (El sendero a John)  y “Waterfall at Quimixto” (Cascada en Quimixto), en exhibición en el restaurante Archie’s Wok, evocan la nostalgia por aquellos tiempos.

Las Caletas en la década de 1970 cuando John Huston vivía allí

Von Rohr supervisaba la construcción de Playa Caletas, que se convertiría en el refugio de retiro del director de cine John Huston en esa pequeña bahía cristalina entre Quimixto y Majahuitas. John, el epicúreo, necesitaría un chef allá en la jungla, y Von Rohr conjuró una combinación perfecta cuando le presentó Archie a John.

John le pidió a Archie que organizara sus fiestas de póquer en la casa de Elizabeth Taylor en el Gringo Gulch, lo que pronto llevó a Archie a convertirse en chef en Playa Las Caletas.

Archie Alpenia en la cocina de John Huston en Las Caletas

Allí, en esa remota bahía donde el mar salpicaba de sal a la jungla, Archie preparó una mesa para todo el espectro de la humanidad entretenida por John: el indígena ocasional que le traía un ocelote o coatimundi de las montañas… animadores mexicanos incluida la gran Lola Beltrán … su familia ecléctica… amigos de Hollywood y colaboradores cinematográficos… cineastas mexicanos… enólogos franceses… nobleza inglesa.

Playa Los Muertos en los ’70s, Puerto Vallarta

Al final del día, Archie se relajaba en su hamaca en nuestra nuevo hogar con palapa en lo alto de la colina en Quimixto mientras el sol se ponía sobre la Bahía de Banderas, y otro sueño comenzaba a gestarse, el sueño de un restaurante, con aromas de su cocina asiática favorita.

A mediados de los 80, John se vio obligado por su salud en declive a pasar menos tiempo en Playa Las Caletas y, finalmente, regresó permanentemente a los EE. UU.

Fue así que inspirado por su nuevo sueño, Archie buscó un lugar cómodamente cerca de la playa en la Zona Romántica, y en 1986 abriríamos las puertas en Archie’s Wok, un pequeño restaurante asiático y uno de los pocos restaurantes administrados por extranjeros. Todo fue bastante experimental, sirviendo cocina asiática en lo que entonces era un vecindario tranquilo y poco sofisticado, pero Archie siempre había postulado que las lecciones más valiosas se aprendían en “la escuela de los golpes duros”.

Restaurante Archie’s Wok, Puerto Vallarta

Y los golpes llegaron, en una amplia variedad, el más grave fue el fallecimiento de Archie en abril de 1993. Repentinamente nos sentimos arrojados a un futuro imprevisto en el que Archie no participaría. Físicamente, de todos modos.

Creo que los aromas familiares de vez en cuando lo atraen a observar y supervisar. Su gracia con un cuchillo se muestra mágicamente en la diestra mano de Sergio. Su cálida hospitalidad se siente en la brillante sonrisa de Kiyoki. Su sencilla filosofía empresarial… “Recuerden, Archie’s Wok es un restaurante familiar, siempre, y el mundo entero es nuestra familia”.

Gracias Archie, por guiarnos en nuestra evolución.

“Habiendo disfrutado de festines en todo el mundo, puedo apreciar esta magia.
Traes el Oriente, de hecho todo el mundo,
a mi mesa en el medio de la jungla mexicana.
Sabores maravillosos – ¡Te aplaudo Archie! “

John Huston a Archie (Playa Las Caletas, 1981)

Ubicación del Restaurante Archie’s Wok, Zona Romántica de Puerto Vallarta